치매, 정말 막을 수 없을까? 당신이 몰랐던 뇌 건강의 5가지 놀라운 사실

 

서론: '치매 공포'를 희망으로 바꾸는 새로운 관점

누구에게나 '치매 공포(dementia phobia)'가 있습니다. 국내 65세 이상 치매 환자가 100만 명을 넘어선 지금, 치매는 더 이상 남의 이야기가 아닌 우리 모두의 현실적인 걱정이 되었습니다. 하지만 두려움에만 떨고 있을 필요는 없습니다. 치매가 피할 수 없는 운명이라는 생각은 이제 과거의 이야기가 되고 있습니다. 최신 연구들은 우리의 뇌를 지키고, 심지어 더 건강하게 만들 수 있는 놀랍고도 구체적인 방법들을 끊임없이 밝혀내고 있습니다. 이 글은 막연한 공포를 희망적인 실천으로 바꾸어 줄 뇌 건강에 대한 5가지 놀라운 사실을 소개합니다.

1. 40%는 막을 수 있습니다: 치매는 '예방 가능한' 질병입니다

가장 먼저 기억해야 할 사실은 치매가 결코 ‘불치병’이나 ‘정해진 운명’이 아니라는 점입니다. 세계적인 의학 학술지 '랜싯(Lancet)'의 보고서에 따르면, 치매의 약 40~45%는 생활 습관 요인을 잘 관리함으로써 예방이 가능합니다. 이는 우리가 어떻게 살아가느냐에 따라 뇌의 미래가 크게 달라질 수 있다는 강력한 증거입니다.

중앙치매센터의 자료는 이를 더 구체적인 수치로 보여줍니다. 100명의 치매 환자 중 생활 습관 개선을 통해 상당수를 예방할 수 있다는 것입니다.

• 금연: 14명 예방 가능
• 꾸준한 운동: 13명 예방 가능
• 절주: 11명 예방 가능
• 우울증 관리: 8명 예방 가능
• 고혈압 관리: 5명 예방 가능

이처럼 금연, 운동, 절주와 같은 기본적인 건강 수칙부터 만성질환 관리에 이르기까지, 다양한 요인을 통제함으로써 치매 발생 위험을 크게 낮출 수 있습니다. 치매는 운명이 아니라, 우리의 선택에 달린 문제입니다.

2. 잠 못 드는 밤, 뇌는 위험에 빠집니다: 만성 불면증과 치매의 연결고리

단순한 피로감으로 여겼던 수면 부족이 뇌 건강에 치명적인 영향을 미칠 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 미국 메이요 클리닉 연구팀이 인지 기능이 정상인 성인 2,750명을 대상으로 진행한 연구 결과는 충격적입니다. 만성 불면증(3개월 이상, 주 3회 이상 수면 장애)을 겪는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 치매 또는 경도인지장애에 걸릴 위험이 무려 40%나 더 높았습니다.

신경과 전문의 전우현 원장은 수면 중에 뇌에서 노폐물이 제거되고 기억이 정리된다고 설명합니다. 즉, 양질의 수면은 단순한 휴식을 넘어 뇌가 스스로를 정화하고 회복하는 필수적인 과정입니다. 만성적인 수면 부족은 뇌의 청소 시스템이 제대로 작동하는 것을 방해하여 치매를 유발하는 위험한 단백질이 쌓이도록 방치하는 것과 같습니다.

3. 귀 건강이 뇌를 지킵니다: 누구도 알려주지 않았던 청각의 중요성

하지만 여기서 우리가 흔히 간과하는 또 하나의 변수가 있습니다. 바로 '듣는 능력'입니다. 뇌 건강과 직접적인 관련이 없어 보이는 '청각'이 치매의 중요한 위험 요인이 될 수 있다는 사실은 많은 사람에게 놀라움을 줍니다.

전우현 원장에 따르면, 특히 중년기의 난청을 방치할 경우 치매 위험이 높아집니다. 청력 저하는 다른 사람과의 대화를 어렵게 만들어 자연스럽게 사회적 고립으로 이어지기 때문입니다. 이러한 고립은 뇌에 필요한 사회적, 인지적 자극을 차단하여 뇌 기능을 퇴화시킵니다. 결국 난청이 유발하는 사회적 고립은 뇌의 '인지 예비능'을 쌓을 기회를 박탈하여 뇌를 무방비 상태로 만드는 것과 같습니다.

따라서 귀 건강을 지키는 것은 곧 뇌를 지키는 것과 같습니다. 다음과 같은 실용적인 예방법을 기억하세요.

• 시끄러운 소음 환경에서 일한다면 반드시 귀 보호구를 착용하세요.
• 나이가 들면서 청력이 떨어진다고 느껴진다면, 주저하지 말고 조기에 보청기를 사용하여 청각을 교정하는 것이 중요합니다.

4. '골든타임'의 함정: 건강기능식품에 의존하다 놓치는 것들

치매는 어느 날 갑자기 찾아오지 않습니다. 정상적인 노화와 치매 사이에는 '경도인지장애(MCI)'라는 중간 단계가 존재합니다. 이 시기는 치매로의 진행을 막을 수 있는 매우 중요한 '골든타임'입니다. 하지만 많은 사람이 이 결정적인 시기에 병원을 찾는 대신, '기억력 개선에 도움을 줄 수 있음'이라고 광고하는 건강기능식품에 의존하는 위험한 선택을 합니다.

그렇다면 우리는 왜 이토록 쉽게 '기억력 개선'이라는 문구에 현혹되는 것일까요? 한양대학교 구리병원 최호진 교수는 건강기능식품은 질병 치료를 목적으로 하는 '의약품'이 아닌 '식품'이라는 점을 명확히 합니다. 대표적인 예로 '은행잎 추출물'을 들 수 있습니다.

• 건강기능식품: 일일 최대 함량 150mg
• 전문 의약품: 임상시험을 통해 효과가 입증된 치료 용량 240mg

이처럼 성분이 같더라도 함량과 효능에서 근본적인 차이가 있습니다. 골든타임을 놓치지 않으려면, 인지 기능 저하가 의심될 때 자가 진단에 의존하지 말고 반드시 전문가의 정확한 진단과 의학적으로 검증된 처방을 받아야 합니다. 검증되지 않은 성분에 의존하는 대신, 과학이 증명한 가장 확실한 뇌 영양제는 바로 '뇌를 사용하는 습관' 그 자체입니다.

5. 뇌는 '쓰지 않으면 잃는다'는 말이 과학인 이유

우리의 뇌는 근육과 같습니다. 적극적으로 사용하지 않으면 기능이 퇴화합니다. 독서, 외국어 학습, 악기 연주와 같은 지적인 활동과 친구·가족과의 꾸준한 사회적 교류는 뇌의 신경회로를 끊임없이 자극해 '인지 예비능(cognitive reserve)'을 높여줍니다. 인지 예비능이란, 뇌에 어느 정도 손상이 생기더라도 평소 촘촘하게 구축해 둔 신경회로 덕분에 인지 기능 저하가 겉으로 드러나지 않고 버틸 수 있는 능력을 말합니다. 마치 평소 저축을 많이 해두면 갑작스러운 지출이 생겨도 파산하지 않는 것과 같은 원리입니다.

신체 활동, 특히 규칙적인 유산소 운동은 뇌에 직접적인 물리적 변화를 일으킵니다. 운동은 '뇌유래신경성장인자(BDNF)'라는 물질의 분비를 촉진해 신경세포의 성장과 연결을 돕습니다. 더 나아가, 규칙적인 유산소 운동이 기억 중추인 '해마(hippocampus)'의 용적을 물리적으로 증가시키고 신경세포 간의 연결을 강화시킨다는 사실은 운동이 말 그대로 뇌의 구조를 튼튼하게 만든다는 것을 보여줍니다.

“뇌는 ‘Use it or lose it(사용하지 않으면 잃는다)’이라는 말처럼 쓰지 않으면 퇴화하기 마련입니다. 위와 같은 수칙들을 몸에 배게 하여 뇌세포 하나하나가 오랫동안 생존하고 제 기능을 발휘할 수 있는 건강한 환경을 만들어주어야 한다”

결론: 당신의 뇌를 위한 오늘의 작은 실천

결국 뇌 건강은 복잡한 방정식이 아닙니다. 뇌에 쌓이는 해로운 것을 ‘빼고’(수면), 뇌로 들어오는 유익한 자극을 ‘더하며’(청각, 사회활동), 뇌의 효율을 ‘곱하고’(운동), 잘못된 지름길로 ‘나누지 않는 것’(건강기능식품)입니다. 뇌 건강은 거창한 목표가 아닌, 이처럼 일상 속 작은 습관에서 시작됩니다.

만약 당신이나 당신의 가족에게 치매가 의심된다면, 더 이상 망설이지 마세요. 가까운 치매안심센터에서 무료로 조기 검진을 받을 수 있으며, 24시간 운영되는 치매상담 콜센터(☎ 1899-9988)를 통해 언제든 전문가의 도움을 받을 수 있습니다.

당신의 뇌 미래를 위해, 오늘 당장 시작할 수 있는 작은 습관은 무엇인가요?

 

https://youtu.be/MVL2t6N1joM